地球上の生命の歴史は、今からおよそ40億年前までさかのぼるといわれている。
生命の確かな痕跡は、およそ35億年前のシアノバクテリアの化石であるが、より原始的な単細胞の生命体は、すでにそれ以前に誕生していたと考えられるからである。
最初の生命が誕生してから30数億年間もの長い間、海のなかでは原始的なラン藻類が生き続けてきた。
その証拠が、世界中の先カンブリア時代の地層に見つかっているストロマトライトとよばれる岩石である。
これは、ラン藻類の抜け殻が層をなしてできたものである。
ラン藻類は光合成をおこない、酸素を量産し、地球の環境を大きく変えていったと考えられている。